Ксанф вернулся к обедающим. Когда все уже были заметно пьяными, разгорелся спор по труднейшим философским вопросам. Ксанф тоже вступил в разговор и принялся рассуждать так, словно находится в учебной аудитории. Эзоп, чуя, что назревает теоретический диспут, конца которому не видать, сказал:
— Дионисий, одаривая людей вином, наполнил три чаши: одну для услады, другую для радости, а третью для хвастовства и озорства. И научил тем самым людей искусству пить, обозначив меру. Ты, Ксанф, первые две чаши уже осушил, а третью вместе с бахвальством оставь молодым. У тебя и без того полно в школе слушателей.
Ксанф, сильно опьянев, прикрикнул в гневе на Эзопа:
— Когда ж ты только замолчишь? Скорее бы ты отправился в царство теней! И давал там свои советы царю Аиду!
— Смотри! Как бы тебе самому не провалиться в тартарары!
Тут в спор ввязался один из учеников:
— Ксанф, веришь ли ты, что человек может все?
— Кто это завел речь о человеке? Да, человек может все!
— А если он может все, значит, может и море выпить?
— Да проще простого! Вот хоть я, возьму и выпью море!
— А если не выпьешь? Что тогда?
— Бьюсь об заклад на все, что у меня есть! Не выпью — значит, все проиграю!
Ударили по рукам и, сняв с пальцев кольца, оставили их в залог.
Эзоп, стоявший рядом с Ксанфом, ткнул ему кулаком в загривок:
— Ты что, с ума спятил? Да как же это ты хочешь выпить море?
Но Ксанф пьяным голосом несвязно пробормотал:
— Молчи, грязная свинья!
На следующее утро поднялся Ксанф и собрался умыться. Зовет он Эзопа.
— Что надо?
— Полей мне на руки воды.
Эзоп сделал, как ему приказали.
Моя руки, заметил Ксанф, что нет на пальце кольца.
— Эзоп, где мое кольцо?
— Откуда мне знать.
— О-о, проклятие!
— Ксанф, — говорит Эзоп, — тебе надо бы кое-что припрятать из того, что самое ценное. Ты вчера проиграл все свое имущество.
— Что ты такое городишь, Эзоп!
— Ты поспорил, что выпьешь море, и отдал в залог свое кольцо.
— Да как же я могу выпить море?
— Я тебе говорил: “Ты что, с ума спятил?”, но ты меня и слушать не захотел.
Тут Ксанф как бухнется ему в ноги.
— Эзоп! Придумай, как мне выиграть пари или хотя бы от него отделаться!
— Выиграть такое пари никак нельзя, а вот сделать так, чтобы оно лопнуло, можно.
— Как так?
— Придет к тебе третейский судья с твоим спорщиком и потребует, чтобы ты выпил море. Наверняка и зеваки заявятся поглядеть, как ты море выпьешь. Не отказывайся от спора. Прикажи, чтобы тебе налили в чашу морской воды, и спроси третейского судью: “Каковы были условия пари?” Он тебе ответит: “Что ты море выпьешь”. А ты на это и скажи: “И это все?” Третейский судья подтвердит: “Да”. Тогда ты вырази свое согласие и обратись к собравшимся с речью: “Сограждане! В море текут многие реки. А я поспорил, что выпью только море, но никак не реки, впадающие в него. Я требую, чтобы мой противник затворил устья рек. Конечно, я знаю, это невозможно, нельзя преградить рекам путь в море. А раз так, то и море нельзя выпить”. Одно находит на другое — нет на нет. А на нет и суда нет! Так ты и сможешь выкрутиться.
Ксанф с восхищением глядел на Эзопа.
Вскоре явился ученик, с которым Ксанф побился об заклад. Его сопровождали самые важные чиновники города. Ученик остановился перед воротами и стал вызывать Ксанфа:
— Ксанф, сдержи свое слово или отдай мне свое богатство!
Эзоп не замедлил вмешаться:
— Подумай лучше о своем барахлишке, поскольку Ксанф спор наполовину уже выиграл.
Ученик сердито ответил:
— Поостерегись, Эзоп. Скоро ты будешь принадлежать мне.
— Не говори глупостей и лучше сразу отдай Ксанфу все, чем владеешь.
Затем Эзоп распорядился вынести ложе и поставить на берегу моря стол с несколькими чашами на нем. Вокруг уже сгрудилась толпа любопытных, Ксанф занял свое место на ложе. Эзоп наполнил чаши морской водой.
Ученик забеспокоился:
— Неужто он и впрямь море выпьет?
А Ксанф подозвал к себе третейского судью и спрашивает:
— Так каковы условия спора?
Но вместо третейского судьи ответил сам ученик:
— Ты сказал, что выпьешь море.
— И больше ничего?
— Нет, ничего, — говорит третейский судья.
Тогда Ксанф поднялся с ложа и обратился с речью к сгорающей от любопытства толпе:
— Любезные сограждане! В море текут многие реки. А я побился об заклад, что выпью море, но никак не реки, что впадают в него. Так что пусть мой противник затворит сначала все эти реки.
Так он и выиграл спор.
Толпа принялась громко кричать:
— Хвала Ксанфу!
А ученик распластался перед Ксанфом на земле и воскликнул:
— Великий учитель, ты победил меня!
И пари было расторгнуто.
На обратном пути Эзоп сказал:
— Ксанф, я спас тебя от разорения. Отпусти меня на волю, я это заслужил.
Но Ксанф на это только и ответил:
— Опять мне от тебя никакого покоя нет.
Неблагодарность хозяина огорчила Эзопа даже больше, чем само обстоятельство, что ему и дальше придется оставаться рабом. Но он покорился судьбе.
©